含半胱氨酸的天冬氨酸蛋白水解酶(cysteinyl aspartate specific proteinase，Caspase )，是一类对底物天门冬氨酸部位有特异水解作用、活性中心含半胱氨酸的蛋白酶，其在天冬氨酸残基的C-末端侧切割其靶点。Caspase蛋白酶均有以下特点:①总是在天冬氨酸之后切断底物，所以命名为Caspase(cysteine aspartate-specific protease)。②酶活性依赖于半胱氨酸残基的亲核性。③通常以酶原的形式存在，为由两大、两小亚基两两组成的异四聚体。大、小亚基由同一基因编码，在受到激活后前体被切割，产生两个活性亚基。这些蛋白酶是引起细胞凋亡的关键酶，一旦信号转导途径被激活，Caspase被活化，随后发生凋亡蛋白酶的级联反应。细胞内的酶被激活，可降解细胞内的重要蛋白质，最终导致细胞不可逆地走向凋亡。Caspase凋亡蛋白酶家族分为三类：1）第一类：凋亡启动作用；2）第二类：凋亡效应作用；3）第三类：炎性Caspase酶对于细胞凋亡通路，我们主要关注以上的第一类和第二类Caspase蛋白。从以上分类我们看出Caspase酶在细胞凋亡过程中，一类是信号启动者（或者传递信号），另外一类则行使凋亡执行的作用。所以这个家族的蛋白在细胞凋亡过程中起着核心的作用。